"Vrede begint met iemand die luistert"
Terwijl buiten de drones boven Beiroet cirkelen, biedt counselor Mirjam Polak studenten een veilige plek om hun zorgen te delen. In een land vol spanningen en onzekerheid laat zij zien dat vrede vaak begint met luisteren. Kerk in Actie ondersteunt haar werk.
Het leven in Libanon wordt gekenmerkt door politieke spanningen, economische onzekerheid en de voortdurende dreiging van geweld. Juist in die context probeert Mirjam Polak aan de Haigazian University in Beiroet een plek van rust en hoop te creëren. Als studentencounselor begeleidt ze jongeren die worstelen met allerlei vragen en problemen.
"Studenten komen bij mij met alles wat hen bezighoudt", vertelt ze. "Relatieproblemen, conflicten thuis, onzekerheid, psychische klachten en vragen over geloof. Soms zijn de problemen groot, soms heel alledaags. Maar achter elk verhaal zit een mens die gezien wil worden."
Dreiging als onderdeel van het dagelijks leven
Het afgelopen jaar voerde Mirjam deze gesprekken tegen een bijzondere achtergrond. Terwijl ze studenten sprak, waren regelmatig drones boven de stad hoorbaar. Toen de spanningen in de regio opliepen, schakelde de universiteit zelfs tijdelijk over op online onderwijs. "Voor veel Libanezen hoort die dreiging bij het dagelijks leven", zegt ze. "Juist daarom is het belangrijk dat mensen een plek hebben waar ze hun zorgen kunnen delen. Vrede betekent niet alleen dat er geen oorlog is. Vrede betekent ook dat je ergens terecht kunt met je angst, verdriet en vragen."
Het begint met aandacht
Om studenten beter te bereiken, besloot Mirjam zichtbaar aanwezig te zijn op de campus. In plaats van te wachten op afspraken, ging ze regelmatig met een kop koffie op een bankje zitten. "Veel studenten vinden de stap naar een counselor groot. Maar als je gewoon naast iemand gaat zitten, ontstaat er makkelijker een gesprek." Die aanpak blijkt succesvol. Regelmatig groeien spontane ontmoetingen uit tot langdurige begeleiding. "Soms zie ik iemand huilen en ga ik erbij zitten. Soms vertelt een student over spanningen thuis of vragen rond geloof. En soms gaat het over liefdesverdriet. Maar altijd begint het met aandacht."
Tussen het puin
De studenten die Mirjam ontmoet, hebben verschillende religieuze achtergronden: christenen, moslims en jongeren die nog zoekend zijn. In Libanon zijn geloof en mentale gezondheid vaak nauw met elkaar verweven. "Voor veel studenten spelen vragen over God, geloof en zingeving een belangrijke rol in de problemen die ze ervaren", vertelt Mirjam. "Ik hoef niet overal antwoorden op te hebben. Vaak is het belangrijkste dat iemand zijn verhaal kan vertellen zonder veroordeeld te worden."
Een ontmoeting van het afgelopen jaar staat haar nog helder voor de geest. Na een bombardement bezocht ze een getroffen wijk in Beiroet. Tussen het puin kwam ze onverwacht een student tegen die ze eerder had begeleid. "Ik vroeg wat hij daar deed. Toen zei hij: 'Mijn familie is hier omgekomen.'" Mirjam wist niet direct wat ze moest zeggen. "Het enige wat ik kon antwoorden was: 'Ik weet niet wat ik moet zeggen.' Soms hoef je niet met oplossingen te komen. Soms is aanwezigheid het enige wat je kunt bieden."
Een stukje meelopen
Ondanks alle spanningen ziet Mirjam dagelijks tekenen van hoop. Ze ziet studenten groeien in zelfvertrouwen en ontdekken dat ze waardevol zijn. Ook houden veel oud-studenten na hun afstuderen contact. "Wat mij motiveert, is dat je een stukje van iemands levensreis mag meelopen. Iedere student heeft een uniek verhaal. Het blijft bijzonder dat mensen je daarin vertrouwen."
Vrede begint dichtbij
Voor de Vredesweek is dat ook haar belangrijkste boodschap. "Wij denken bij vrede vaak aan grote politieke processen. Maar vrede begint ook in kleine ontmoetingen. Door echt naar elkaar te luisteren en ruimte te maken voor het verhaal van de ander." Of zoals Mirjam het samenvat: "Vrede begint vaak met iets heel eenvoudigs. Met iemand die naast je komt zitten en vraagt: hoe gaat het met je?"
Help mee
Via het programma Zending ondersteunt Kerk in Actie het werk van Mirjam Polak in Libanon. Met jouw gift kunnen studenten terecht op een plek waar ze gehoord worden en nieuwe hoop vinden. Je kunt haar werk steunen door je bijdrage aan dit programma over te maken op rekening NL89 ABNA 0457 457 457 t.n.v. Kerk in Actie te Utrecht, o.v.v. het projectnummer 'Meebouwen Libanon' of doneer online.
